De vorige maand bij Feyenoord opgestapte commercieel directeur Chris Woerts verhuist naar de Engelse Premier League. Hij wordt een van de topmensen bij Sunderland, de club van trainer Roy Keane en voorzitter Niall Quinn.

Woerts (49) nam op 1 november j.l. afscheid van de Rotterdamse voetbalclub, die hij acht jaar lang op commercieel gebied uitbouwde. In binnen- en buitenland werd hij al geruime tijd begeerd door grote bedrijven, voetbalclubs en voetbalbonden.

De belangstelling van Sunderland kwam als een donderslag bij heldere hemel. Bij de Engelse profclub, waar ook oud-Feyenoorder David Connolly nog onder contract staat, eisten de nieuwe Amerikaanse eigenaren dat een van de nieuwe directeuren een man zou worden met een groot, internationaal netwerk en ervaring op zowel media- als marketinggebied. Sunderland moet net als andere Britse topclubs in Azië doorbreken en nieuwe geldbronnen aanboren.

Een internationaal headhuntersbureau droeg Woerts voor bij het bestuur van de club in het noordoosten van Engeland. Het voorbije weekeinde werd hij in Sunderland rondgeleid door Niall Quinn en maakte hij op het trainingscomplex van de club ook kennis met trainer Roy Keane.

Woerts zelf kon gisteravond nog geen commentaar geven op zijn benoeming, maar binnen Sunderland is zijn komst al definitief geworden. Voorzitter Quinn, zelf oud-voetballer van Sunderland, heeft er alles aan gedaan om de Nederlander binnen te halen.

Voor Woerts gaat een lang gekoesterde wens in vervulling. Hij heeft altijd de ambitie gehad om ooit aan de slag te gaan in de grootste voetbalcompetitie ter wereld. ,,Het is de league met de meeste uitstraling, de beste spelers en de grootste televisiecontracten ter wereld. Wat daar allemaal gebeurt is onvoorstelbaar,” zei hij vorige maand nog.

Hoewel Sunderland op dit moment in de onderste regionen van de Premier League verblijft, is trainer Keane ervan overtuigd dat zijn club niet zal degraderen. In januari komen miljoenen vrij voor nieuwe aankopen en Sunderland heeft nu al een selectie van bijna vijftig contract-spelers.

Ook het snel doorgroeiende FC Twente heeft de afgelopen periode moeite gedaan om Woerts een topfunctie te geven. Vorig jaar om deze tijd was vanuit Engeland ook Liverpool geïnteresseerd om hem binnen te halen.

Woerts kwam in de voetbalwereld terecht nadat hij voor Coca Cola diverse EK’s en WK’s had gedaan. Daarvoor was hij al werkzaam bij Heineken. Sponsor Magazine riep hem nog niet zo lang geleden uit tot meest invloedrijke man in sponsoring in Nederland.

Die plaats had hij mede te danken aan de succesvolle verkoop van zowel de mediarechten van de eredivisie als de invulling van de sponsoring van de ECV. Bij de ECV zorgde hij er mede voor dat het inkomen van de club werd verdrievoudigd tot bijna 100 miljoen euro.

Sunderland is een van de oudste en meest traditionele clubs van Engeland. Opgericht in 1879 en een eeuw lang was Roker Park de thuishaven. Sinds 1997 heeft de club bezit genomen van het Stadium of Light, dat net zo groot is als de Rotterdamse Kuip (49.000 zitplaatsen). In 2006 degradeerde Sunderland uit de Premier League, maar binnen een seizoen was het elftal onder leiding van Roy Keane terug op het hoogste niveau.

Geld is er bij Sunderland in overvloed. De club was tot twee maanden geleden volledig in handen van het Ierse Drumaville consortium. Zeven vermogende Ierse zakenmensen pompten in 2006 miljoenen in de club. Sinds kort is daar de in Dallas wonende Amerikaanse tycoon Ellis Short bij gekomen. Hij heeft inmiddels 51 procent van de aandelen in handen en wil de club verder omhoog stuwen.